テクノロジーの進化は、私たちの想像を遥かに超えるスピードで進んでいます。かつてはSFの世界だったことが、今や現実のものとなり、私たちの日常生活を劇的に変化させています。そんな変革の最前線で、ひときわ輝きを放つ思想があります。それは、物理世界をデジタル化するという、一見すると壮大すぎるほどのアイデアです。2015年、この思想を提唱したのは、Eclipse Venturesの創業者であるLior Susan氏です。
当時、テクノロジー業界の主流はエンタープライズソフトウェアやSaaS（Software as a Service）でした。クラウド上で動くソフトウェアが、ビジネスの効率化や新しいサービスを生み出す鍵とされていました。「物理世界をデジタル化する」というSusan氏の哲学は、そんな時代にはまるで異端児のように、孤立したものと映ったことでしょう。しかし、10年以上の時を経て、この哲学はテクノロジー業界の中心へと躍り出ました。
この転換を象徴するのが、Eclipse Venturesが2016年に行ったCerebras Systemsへの投資です。わずか650万ドルのシリーズA資金調達に、Eclipseは果敢に名を連ねました。この決断が、後に驚異的な成果を生み出す礎となったのです。Cerebras Systemsは、AI時代に不可欠な高性能半導体を開発する企業として、最近IPO（新規株式公開）を果たしました。そして、このIPOによって、Eclipse Venturesは当初の投資額から総額25億ドルという、まさに桁外れのリターンを得ることになったのです。EclipseはCerebrasに累計で1億4700万ドルを投じ、IPO価格1株185ドルという数字は、彼らにとって17倍という途方もないリターンをもたらしました。Lior Susan氏にとって、Cerebrasからの巨額な収益は、彼が長年抱き続けてきた信念、すなわち「世界経済の85%は物理世界に結びついている」という考えが、いかに大きな利益を生むかという確信を裏付ける、まさに始まりに過ぎなかったのです。
今や、公開市場だけでなく、スタートアップの世界でも、物理世界に深く関わるテクノロジーの価値が急速に認識されています。TSMCやMicronといった、半導体製造の巨人たちの株価が過去最高を更新していることからも、その勢いが伺えます。そして、ハードウェアとソフトウェアの融合領域で、新しいスタートアップを立ち上げようと考える優秀な創業者たちが、次々と現れています。Susan氏が、「ソフトウェアにおける本当の参入障壁はもうなくなった。コードはいくらでも『適当に』作れる」と語る言葉は、この現実を的確に表しています。今年初めに多くのSaaS株が調整局面を迎えた市場のセンチメントとも、これは見事に一致しています。AIの進化、例えばAnthropicのClaude CodeやOpenAIの最新モデルを使えば、企業は独自のカスタムソフトウェアツールを、かつてないほど容易に作成できるようになっています。
しかし、ここでSusan氏の洞察が光ります。「『適当に』作ったコードでは、ウェハーの製造はできない。機械やシリコン、クリーンルームなど、他にも多くのものが必要だ」。この言葉に、物理世界を扱うテクノロジーの本質が凝縮されています。半導体はもちろんのこと、ロボティクス、エネルギー、防衛といった分野でも、Eclipseのポートフォリオ企業は目覚ましい活躍を見せています。これらの企業は、昨年だけで外部からの資金調達に約150億ドルを成功させ、さらに2026年の第1四半期だけでも45億ドルもの資金を集めるに至りました。これは、Eclipseが設立から最初の8年間で、ポートフォリオ企業全体で40億ドル未満しか調達できなかったという初期の記録と比べると、まさに隔世の感があります。
最近のEclipseのポートフォリオ企業における追加ラウンドの成功は、どのベンチャーキャピタルファームも羨むほどの輝かしい実績です。今年に入ってからの大型後期ステージディールでは、Wayveに12億ドル、True Anomalyに6億5000万ドル、Bedrock Roboticsに2億7000万ドル、そしてOxide Computerに2億ドルが、それぞれ調達されました。特筆すべきは、Eclipseがいずれの企業においても、その成長の初期段階であるシリーズA投資家として、いち早くその可能性を見抜いていたという点です。
一見すると、この物理世界テクノロジーへの投資熱は、AIのインフラ、すなわち最先端のチップや巨大なデータセンター、そしてAIがロボティクスを実用的なレベルにまで引き上げる力に牽引されているように思えるかもしれません。しかし、Lior Susan氏は、この勢いをさらに加速させる、より強力な「追い風」が存在すると主張しています。テクノロジー（AI）に加えて、この市場が真に繁栄するためには、資本、顧客需要、優秀な人材、そして国家レベルの政策、これら5つの要素が不可欠なのです。Susan氏は、投資家やエンジニアたちがSaaSの領域から、ロボティクス、半導体、宇宙、鉱業といった、より物質的な世界へと軸足を移すにつれて、米国政府もまた、補助金や優遇税制といった形でこれらの基幹産業を積極的に奨励していると指摘します。
Susan氏は、「ヘンリー・フォードやアンドリュー・カーネギーの時代以来、アメリカという国をこれほどまでに信じたことはない。これらの5つの力が、今、結集している」と力強く語ります。そして、「私たちのような、新しいものを『作る者』、つまりビルダーにとって、これらの企業を構築するのに、これ以上の良い時代はない」と、未来への希望と情熱に満ちた言葉で締めくくっています。
このSusan氏の言葉は、単なる投資哲学を超えた、テクノロジーへの深い愛情と、人類の未来への確信に満ちています。私たちは今、ソフトウェアの洗練された世界だけでなく、私たちの足元を支え、社会の基盤を築き上げる物理的なテクノロジーの進化という、もう一つの、そしておそらくはより根源的な変革の時代に立っているのです。AIが、かつては難しかった物理世界の課題を解決する可能性を秘めていることは、間違いありません。しかし、それを実現するためには、やはり「ウェハーの製造」に必要な機械やシリコン、そしてそれを扱う熟練した技術者たちの存在が不可欠なのです。
この「物理世界をデジタル化する」という思想は、単に既存の物理的なものをデジタルデータにするというレベルの話ではありません。それは、物理的なプロセスを、より効率的で、よりインテリジェントで、そしてより持続可能なものへと、根本的に変革していくことを意味します。例えば、ロボティクス分野における進化は、危険な作業や単調な作業を自動化するだけでなく、これまで人間には不可能だった精密な作業や、未知の環境での探索を可能にします。これにより、製造業の効率は劇的に向上し、新たな製品開発の可能性が広がります。また、エネルギー分野では、再生可能エネルギーの効率的な管理や、次世代エネルギー技術の開発が、地球温暖化という喫緊の課題に対処するための鍵となります。防衛分野においても、自律型システムや高度なセンサー技術は、国家の安全保障だけでなく、災害時の人命救助など、平和的な利用の可能性も秘めています。
なぜ今、この「物理世界」への関心が急激に高まっているのでしょうか。その背景には、いくつかの複合的な要因が考えられます。まず、AI、特に生成AIの目覚ましい進化が、これまでソフトウェアの世界で培われてきた効率化や自動化の概念を、物理世界へと拡張することを可能にしたことが挙げられます。AIは、複雑な物理現象のシミュレーション、ロボットアームの繊細な制御、あるいは新しい素材の設計など、これまで人間が長年の経験や試行錯誤によって行ってきた作業を、より迅速かつ高精度に実行する能力を示しています。
次に、世界的なサプライチェーンの脆弱性が露呈したことも、物理的な生産基盤、すなわち「ものづくり」の重要性を再認識させるきっかけとなりました。パンデミックや地政学的なリスクは、グローバルな供給網に依存することの危うさを浮き彫りにし、各国が国内での生産能力の強化、いわゆる「リショアリング」や「フレンドショアリング」に舵を切る動きを加速させています。これは、半導体や先端素材といった、国家の基幹産業とも言える分野への投資を後押しする強力な要因となっています。
さらに、気候変動への危機感の高まりも、エネルギー、交通、建築といった物理世界に根差した産業への変革を促しています。持続可能な社会の実現のためには、再生可能エネルギーへの移行、電気自動車の普及、高効率な建材の開発などが不可欠であり、これらの分野には巨額の投資と革新的な技術が求められています。
そして、Lior Susan氏が強調する「5つの力」の結集という視点は、この変革が単なる技術的なトレンドに留まらないことを示唆しています。資本、すなわち投資マネーが、こうした物理世界テクノロジーへと流れ込んでいることは、その経済的な魅力の表れです。顧客需要、つまり社会全体が、より効率的で、より持続可能で、そしてより安全な物理的なソリューションを求めているのです。人材、優秀なエンジニアや研究者が、ソフトウェアの世界だけでなく、ハードウェアや物理的なシステム開発に魅力を感じて集まってきています。そして、政策、政府がこれらの基幹産業を戦略的に支援することで、イノベーションの土壌が耕されています。
この5つの力が揃った状況は、まさに「千載一遇」と言えるかもしれません。ヘンリー・フォードが自動車産業を、カーネギーが鉄鋼産業を、それぞれアメリカの産業革命の中心に据え、国家の発展を牽引したように、私たちは今、全く新しい産業革命の入り口に立っているのかもしれません。AIという強力な触媒を得て、物理世界に根差したテクノロジーが、かつてないほどのスピードで進化し、私たちの社会のあり方を再定義しようとしています。
Eclipse Venturesのような、先見の明を持った投資家たちが、この潮流をいち早く捉え、未来を担う企業に資金と知見を提供することで、イノベーションはさらに加速していきます。彼らがCerebras Systemsに投じた650万ドルが、25億ドルのリターンを生み出したように、初期の投資は、その後の破壊的な成長の起爆剤となり得ます。そして、Wayve、True Anomaly、Bedrock Robotics、Oxide Computerといった、新進気鋭の企業たちが、それぞれの分野で次々と巨額の資金を調達している事実は、この分野への期待の大きさを物語っています。
私たち一人ひとりにとっても、この変化は他人事ではありません。AIがソフトウェア開発の敷居を下げたように、将来的には、物理的なシステムを設計・構築するためのツールも、よりアクセスしやすくなるかもしれません。それは、個人が独自のロボットを開発したり、革新的なエネルギーソリューションを考案したりする可能性を開くでしょう。まさに、テクノロジーは、一部の専門家だけのものではなく、全ての人々が創造性を発揮できる、民主化された領域へと進んでいるのです。
Lior Susan氏の言葉にあるように、これは「ビルダー」にとって、これ以上ないほどエキサイティングな時代です。頭の中のアイデアを、現実世界に形として具現化し、それが社会に大きなインパクトを与える。このプロセスそのものが、テクノロジーへの深い愛情であり、探求心であり、そして未来への希望の証と言えるでしょう。私たちは、単なる消費者の立場から、より能動的な「創造者」としての側面を、テクノロジーと共に育んでいくことになるのです。
この「物理世界をデジタル化する」という投資哲学は、単なる流行語ではありません。それは、テクノロジーの進化が、私たちの生活のあらゆる側面に深く浸透していく未来への羅針盤です。ソフトウェアの革新が止まらない一方で、それを支え、現実世界と結びつけるハードウェアや物理的なインフラストラクチャの進化こそが、真の変革をもたらす鍵となるのです。この壮大な物語の、どのような一翼を担っていくのか。あるいは、その進化をどのように享受していくのか。私たちの選択が、未来の姿を形作っていくことになるでしょう。この興奮に満ちた時代を、共に駆け抜けていきましょう。
